翌日。

　言われた時間に、言われた通り、スコップと軍手持参でヒロの家に行った。

　奴が俺の顔を見て、

　「ちゃんと来たな」

　満足げにする。

　もう出かける用意は出来ていて、ヒロは持っていた二本のペットボトルのうち、

　一本を俺に向かって差し出してきた。

　「やる」と言われて、驚く。

　言ったからといって、ほんとに用意してくれるとは思っていなかった。

　いつも人に頼ってばかりのヒロにしては、気が利いている。

　奴に物をもらうなんて、初めてのことじゃないだろうか。

　水筒を持ってきていたので、一応そう告げたが、

　「いいから、もらっとけって」

　ヒロは俺の手に押し付けるように渡してきて、頑なに拒む理由もないし、

　俺は「…サンキュ」と受け取って、自分の自転車のカゴに入れた。

　嬉しいような、でも、これが今日の労働代かと思うと、ちょっと複雑な気分にもなる。

　天気予報に寄れば、今日は、昨日に比べれば気温が少し低いらしかった。

　ただ、完全な無風状態で、暑いことに変わりはない。

　「本当に行くんだよな？」

　「ここまで用意して、行かないわけないだろ」

　ヒロが自転車の荷台にくくりつけたスコップや、カゴの中の軍手、

　それに懐中電灯に目をやって答える。

　懐中電灯は、廃墟にも持ってきていたやつだ。

　どうやら奴の気持ちは変わらないようだった。

　そうとなれば…サッサと行ってサッサと終わらせよう。

　「おばあさんちって、遠いのか？」

　「ここから自転車で、３０分くらいだ」

　そんな会話を交わした後、自転車に跨り、二人でおばあさんの家に向かった。

　そして、（けっこう飛ばしての）３０分後、俺たちはおばあさんの家の前にいた。

　玄関わきに自転車を置いて、家全体を眺める。

　おばあさんの家は、平屋の一戸建てで、南側に塀で囲まれた庭があり、

　外からは中が見えないようになっていた。

　ヒロが、持ってきた合鍵で玄関のドアを開け、道具類を持って中へと入り、俺は、

　「お邪魔します」

　と小さく口にして、奴の後に続く。

　締め切ってあった家の中は、モワッと空気が籠っていて、

　呼吸とともに熱い空気が肺に入ってくる。

　「あち…」

　ヒロが、顔を歪めて呟き、俺も同じように顔を歪めつつも黙って進む。

　まず小さな台所があって、そこを抜けると、日当たりの良さそうな和室が、

　南側に二部屋並んでいた。

　一人で暮らすには、ちょうどいい感じの広さで、なかなか過ごしやすそうな家だ。

　ヒロが庭に面した大きな窓に寄って、それを開けた。

　閉まっていた雨戸も開けると、外の空気が流れ込み、息苦しさが軽減する。

　そこから外に目をやってみたら、庭は思っていたより広かった。

　刈る人がいないからか、かなり雑草が生えている。

　「うわー、草生えてんなー」

　自分の記憶の中にある庭のイメージと違っていたようで、

　元気よく茂った草を見て、ヒロが驚いたように声をあげた。

　「しょうがないよ。誰も住んでないんだから」

　俺が笑いつつそう口にすると、それを聞いた奴は、

　ちょっと神妙な顔つきになって「そうだな」と頷いた。

　それから、縁側から庭に降りようとして、履き物がないことに気づく。

　「靴持って来ないと」

　玄関に戻って取って来ようと背を向けるのと同時に、

　「俺のも頼む」

　という声が聞こえ、俺はヒロの靴もいっしょに取ってきた。

　それを履いて庭に降りた後、ヒロがポケットから例の紙を取り出す。

　「この辺か？」

　「いや、もうちょっとこっちだろ」

　日が暮れかかり、傾いた太陽の光の下で、二人して紙を見ながら、掘る場所を話し合った。

　庭には、数本の木が植えられ、いくつか大きな石が配置されている。

　実際の庭と敷地図を照らし合わせて考えるうち、

　「ここだな」

　「ああ。この辺だな」

　二人の意見が一致し、掘る場所が決まった。

　ヒロが、その場所にスコップをザクッと突き立てる。

　「よし。じゃあ、始めよう」

　開始の言葉とともに奴が掘り始めて、俺もそれに倣う。

　地面にザクッと突き立て、土を掬い、脇へやる。

　突き立てては、土を掬い、脇へ。

　ひたすらそれを繰り返す。

　掘り始めて、しばらくしてから、気づいたんだけど…

　赤丸印は、敷地図上では小さく見えたけれど、庭は思ったより広いし、

　実際は結構広範囲を掘らなければならないんじゃないだろうか。

　「……」

　土は乾燥して固く、草が生えていて表面が見えづらい上に、

　根が張っていて掘りにくいので、だんだんモチべーションが下がってくる。

　それでも黙って掘り進み、結構深く掘ったが、何も出てこない。

　やめたい気持ちが少しずつ膨らむ。

　だいたい、あるのかどうかも定かでないお宝だ。

　自分が言い出したことだからか、割と辛抱強く掘っていたヒロが、

　「おかしいな。ここじゃないのか？」

　出そうにない雰囲気に、手を止めた。

　「ばあちゃんだって、そんなに深く埋めないよな」

　首を傾げるようにして呟いて、俺を見る。

　俺は、ペットボトルに手を伸ばし、水分を補給してから、

　「ちょっと、見せて」

　ヒロにもう一度紙を見せてもらった。

　「もう少しこっちかも」

　俺が、少しズレた場所を指差して言うと、

　「…そうだな。そんな気もする。よし、今度はこっちを掘ってみよう」

　ヒロも同意し、少し休んだ後、俺たちは場所を変えて再び掘ってみた。

　が、やはりそっちも同じだった。

　同様に小石や根っこに阻まれて掘りにくい上に、

　大きな穴が出来ても、何も出てこないので、さすがに嫌気がさしてくる。

　でも、どこでやめるべきか、諦めるきっかけが掴めなくて、惰性で掘っていると、

　「おっ、一番星だっ」

　突然ヒロが叫んで、俺は奴の指差す方角を見上げた。

　そこには確かに星が出ていて、視線を移して探しても、他に星は認められない。

　「な、一番星だろ？」

　「…そうかもな」

　「かもじゃなくて、そうなんだよっ。俺、一番星見つけるの、好きなんだ」

　嬉しそうに言うヒロを、「へぇ」と見つめる。

　会話を交わした後、俺は気を取り直し手を動かし始めたが、そんな俺に、

　「金環日食、見た？」

　ヒロがまた唐突に話題を振って来る。

　奴の問いに、俺はもう結構前のことになる、それを見た時のことを思い出した。

　「ああ」

　「俺、もっとでかいもんだと思ってた」

　「…そうだな。思ってたより小さく見えたな」

　ヒロとこんな話をするなんて、初めてだ。

　知らなかったけど、ひょっとして星とか宇宙とかに、興味があるのだろうか。

　…なんか意外だ。

　と思った後、またザクザクと掘っていたら、さらに奴が話しかけてくる。

　「蚊に足の指の先っちょとか刺されると、最悪だよな」

　「……」

　「むっちゃ痒いのに、かいてもかけてる感じがしない」

　「…まあな」

　俺は、そのどうでもいいけど、なんか耳を傾けてしまうあるある話に、素直に頷いた。

　頷いて、ヒロの様子を見てからハッとする。

　「さっきから何休んでんだよっ。手ぇ動かしてんの、俺だけじゃんっ」

　「あ、気づいた？」

　気づいた？じゃねぇよっ。

　「つーか、ほんとに蚊に刺された。虫刺されの薬持ってねぇ？」

　「そんなもん持ってねぇよっ」

　「しょうがねぇなぁ。…唾でもつけとくか」

　ヒロが指を舐めて、本当にその指を足先に持っていく。

　ったくもう、なんでもいいから、手を動かしてくれよっ。

　誰の為に掘ってると思ってるんだっ。

　俺が、一人で憤慨していると、ヒロが「うおっ」と声をあげた。

　今度は何だと思ったら、

　「蛇っ、蛇っ」

　叫んで腕にしがみついてくる。

　ヒロが指差す方に意識を向けると、姿は見えなかったが、

　確かに何かガサガサと音がして、去っていくような気配があった。

　「俺、蛇駄目なんだっ」

　「俺だって苦手だよっ。つか、しがみつくなっ」

　拘束されたようになって、身動きが取れない苦しさに、俺は思わず大声をあげる。

　ヒロが離れないまま、

　「もう俺、疲れた」

　ポツリと呟いて、

　「俺の方が疲れてるよっ」

　さすがにムッと来た俺は、怒鳴った。

　なんでこいつは、こんなに自由なんだっ。

　その後、俺はなんだかやってられない気分になって、嘆息すると共に、

　「もうやめようか」

　そう口にする。

　「印のついたとこ掘ってんのに、出てこないし」

　俺がスコップを置いて、柄に手をかけたままヒロに目をやると、

　奴は急に慌てたような様子を見せた。

　「わ、分かったっ。真面目に掘るから。ほらっ、ちゃんとやるからっ」

　ヒロが真剣な顔をして手を動かし、再び地面を掘り始める。

　「……」

　それを見て、俺ももう一度、ザクッとスコップの先を突き立てた。

　一応、金を掘り出したい気持ちは、まだ奴の中にあるらしい。

　もう、なくなるか、忘れ果ててんのかと思ったけど。

　ヒロにまだ掘る気があるのなら、もうちょっと頑張ってみるか、

　と思ったとき、俺は首筋の辺りに、スッと冷たい空気を感じた。

　え…

　背筋をゾクッと寒気が走る。

　野外で吹くはずのない、その冷たい風のような空気の流れに、

　心臓の鼓動が早まるのを感じつつ恐る恐る顔を上げた。

　近くに、何かいる。

　その気配を強く感じる方に、ゆっくりと顔を向け、

　「いっ」

　それを認めると同時に、俺は固まった。

　顔が強張り、動けなくなる。

　見えた。

　日も暮れて暗くなった空間に漂う、うっすらと透けている、白い人の姿が。

　体の向こう側が見えているそれは、どう考えても幽霊で、

　確信した俺は、ちょっと泣きたい気持ちになりつつ、ヒロに聞いた。

　「ヒロ…。ちゃんと墓参り行ったか？」

　今度は真面目に手を動かして地面を掘っていた奴が、顔を上げて「あ？」と訝しげに俺を見る。

　「なんだよ急に。…盆に行って来たけど？」

　何も感じないらしい奴が、キョトンとした表情で答えた。

　「そ…うか。なら良かった」

　強張った表情のまま、ちょっと笑いながら言うと、ヒロが眉を寄せて、「なんで」と口にする。

　それから、俺の視線が自分の後ろに注がれているのに気づいて、

　「な、なんか見えんのか！？」

　大声を出して聞いてきた。

　「うん…。でも大丈夫。悪い感じはしないから」

　ヒロの肩越しに、見えるそれは、見えるか見えないかという感じに薄かったが、

　時々人の姿をはっきりと成すときもあって、そんなときは表情もハッキリ分かった。

　言ったように、悪い感じはしない。

　俺の言葉に、ヒロが目を輝かせる。

　「どこっ、どこにいるっ！？」

　だから、どうしてそこで嬉しそうなんだよ。

　俺は、ハーッと一つ息を吐いてから、教えてやった。

　「お前の左肩」

　するとヒロは、自分の左肩に目をやって、見えなかったのか、

　今度は右肩を見て、そのままその場で回った。

　クルクルしてる姿がバカっぽくて密かに笑う。

　どっち見たって、見えないもんは見えないんだって。

　廃墟のときと違って、今回は、ヒロの目には見えないようで、

　俺は、幽霊の醸し出す雰囲気と、見える位置から、

　そうじゃないかと推測したことを、奴に向かって告げた。

　「きっと、ヒロのおばあさんだと思う」

　すると、

　「え」

　ヒロは意外だったのか、驚いた表情で、俺を見た。

　身内の幽霊とは、考えてもみなかったらしい。

　戸惑ったように、動きを止めている。

　ヒロは、そうして少しの間、何も言わないままじっとした後、

　左肩を意識するように視線を泳がせてから、目線をゆっくりと下に落とした。

　俺の推測では、この幽霊は、多分ヒロのおばあさんだ。

　守護霊というやつのようで、邪悪な感じはしないし、

　暖かい眼差しで、見守っているように見える。

　こうして左肩の辺りに、いつも憑いているのだろう。

　俯いたヒロは、なぜか気まずそうにしていた。

　何かを迷っているようでもあるその様子に、俺は、奴の顔を覗き込むようにして、

　「どうした？」

　と問いかけた。

　すると、ヒロが顔を上げ、

　「…俺、ばあちゃんに謝りたいことがあるんだ」

　殊勝な感じで打ち明ける。

　「え」

　そのあまり見たことのない態度と言葉に、俺がびっくりしていると、

　奴は、おばあさんに向かって、思い切ったように切り出した。

　「ばあちゃん。一緒に住むのは嫌だとか言って悪かった」

　ヒロがその内容を吐露し、俺は思わず口を挟む。

　「え、おばあさん、一緒に住みたがってたのか？」

　聞くと、奴は、俺を見て、

　「分かんねぇけど…」

　と、困ったような表情と曖昧な口調で答えた。

　「ばあちゃんと一緒に家族で外食したときに、母ちゃんが言ったことがあったんだ。

　ばあちゃん一人暮らしで何かと心配だから、家に来てもらって一緒に住もうか、って。

　で、そのとき…俺、嫌だって言ったんだ」

　「どうして」

　「だって、毎日小言言われることになると思ったから…俺、全然いい孫じゃないし…」

　そこまで言ってヒロが黙り、俺は、あー、と思いつつ普段の奴の姿を思い浮かべた。

　確かに、自由奔放だし、先生には目をつけられてるし、

　成績もいいとは言えないし（ハッキリ言っていいなら、…悪いし）、

　いたずら好きで後先考えない。

　…そりゃ、叱られたり小言も言われるかも知れないな。

　「ただでさえ親にいろいろ言われてうっとおしいのに、

　それがもう一人増えるかと思ったら、瞬間的に嫌だって言ってた」

　「……」

　そこまで俺に向かって言った後、ヒロは、また左肩の辺りに視線をやる。

　「でも、ばあちゃんが嫌だったわけじゃない。

　ばあちゃんのことは、面白いし、よく遊んでくれたし、好きだった」

　おばあさんの霊は、これといった変化も反応も見せないまま、そこにいた。

　話すタイプの霊ではないらしい。

　ヒロは、ただちょっと、面倒なことになるかもと思って口にした事を、

　気にかけているみたいだったが、話を聞いた限りでは、

　おばあさんが自ら一緒に暮らしたいと言ったわけではないようで…

　ヒロのおばあさんがどんな人だったか知らないけど、

　世の中には一人でしゃきしゃき生活していて、

　なるべく人の世話にはなりたくないと言うタイプの人だっていて、

　実際、俺の母方の祖母はそういう人だ。

　それに俺だって、両親の実家のじいちゃんやばあちゃん達と、

　いきなり一緒に住むことになったら、少なからず戸惑うだろう。

　「そんなに気にすることないと思う。おばあさんだって、

　分かってくれてたんじゃないかな」

　俺が言うと、ヒロが眉を寄せて不安げにした。

　「そう…かも知れないけど。

　ばあちゃんが死んだって報せを受けた時から、ずっと、なんとなく気にかかってたんだ」

　そう心情を打ち明けてから、こそっと窺うようにして、俺に霊の様子を聞いてくる。

　「な、どんな顔してる？」

　言われて、ヒロの左肩後方を見た。

　「んー、よく読み取れないけど、怒ってはいないと思う。

　悲しそう…でもないし。穏やかな感じ」

　意識を集中し、霊の発する雰囲気を感じ取って伝えると、

　奴がホッと安堵したような表情になって「そっか」と呟く。

　うっすらと白く、人の姿をした霊は、ふいにヒロを離れて、

　俺たちが掘っている場所の上に行った後、少し右にズレてからスッと姿を消した。

　「あ…消えた」

　と言うと、ヒロが驚いたようにする。

　それから、

　「そうか…」

　今度は少し淋しそうに呟き、でも仕方ないと諦める表情で頷いた。

　「ヒロ。おばあさんが、なんか示して行ってくれたようだから、

　もう一回だけ、もうちょっとこっちを掘ってみよう」

　俺が、その場所を掘ることを提案したら、奴が顔を上げて俺を見る。

　「これで出なかったら、諦めて帰る」

　と言うと、俺をじっと見つめた後、

　「ああ。そうだな」

　俺の意見に同意した。

　そして、二人してまた掘り始めた、その矢先。

　ガツン、とスコップの切っ先が、何かに当たった音がした。

　音はヒロの持ったスコップの下から聞こえたようで、

　奴が確かめるように、音のした物を、何度か軽くコツコツと小突いている。

　「ビンゴみたいだな」

　ヒロは言ったが、金にぶち当たったかも知れないというのに、

　あまり嬉しそうではなく、微妙な表情をしていた。

　それは俺も同じで、壺に入っていると聞いていた割には、聞こえてくる音は、

　砂利にまみれた空き缶が発するそれのようで、なんだかチープな感じだ。

　「壺…じゃねぇみたいだな」

　「ああ」

　もう少し掘り進んでみたら、本当に空き缶が出てきた。

　しかも、思っていたよりずっと小さく、金が入っているようには、とても思えない。

　手の平より少し大きい程度の四角い入れ物で、

　元は洋菓子か何かが入っていた缶のようだった。

　長い間土に埋もれていたそれをヒロが取り上げ、力を込めて蓋を開けて、

　カパッという音がするのと同時に、二人して中を覗き込んだ。

　ビニール袋が丸まって入っていて、それに包まれて、さらに何かが入っていた。

　パッと見、なんなのか分からないそれを、

　ヒロが右手の軍手を外して、素手で缶から出す。

　軽そうなところを見ると、やはり金塊ではないようだ。

　目を凝らして見たら、何か紙のようなものが中に入っていて、

　余ったビニール部分がそれにクルクルと巻きつけてあった。

　なんだか子供っぽい絵が描かれているのが分かる。

　どうやらポチ袋のようだ。

　正月に見る小さな紙袋…つまりお年玉。

　印刷されているのは、今も子供たちに人気の、某アニメのキャラクターだ。

　「ああ。思い出した」

　袋をじっと見ていたヒロが、声をあげる。

　「これ、ガキの頃ばあちゃんにもらったお年玉だ。

　この家に置いていって、いつか取りに来ようと思って忘れてた」

　そう言った後、躊躇なく中から袋を取り出し、封を開けて中身を確認した。

　差し入れた指で、千円札を三枚取り出し、無言で俺を見る。

　笑顔と渋面が混ざったような、何とも言えない表情を浮かべているので、

　「金（きん）じゃなかったけど…良かったな」

　俺が苦笑してそう口にすると、ヒロの笑顔の分量が少しだけ増えた。

　奴が、その札をヒラヒラさせながら、思いついたように、

　「カラオケ行くか」

　というので、顔を歪めて、

　「行かなくていいよ」

　と断る。

　今はそういう気分じゃなかったし、

　ましてや目の前のその金で、行く気になど、なれない。

　ヒロが俺を見て、

　「冗談だよ」

　と呟くと、それをポケットへとしまった。

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