部屋に入って暖房を点け、それぞれに濡れてしまった上着を脱いで、

　それを拭いたり乾かしたり、汗だくになった服を着替えたりする。

　先生は、どうしても風呂に入りたかったようで、椎に風呂を沸かしてくれるよう頼んでいた。

　「服部君、一緒に入ろうか」

　沸くのを待っている間、先生が話しかけて来て、それを聞いていた椎が即座に口を挟む。

　「入らなくていいから」

　俺が何か思考する間もないくらいの、早業だ。

　えーと…

　どうしようかと思っていると、

　「じゃあ、マサ、一緒に入ろうか」

　先生が、今度は椎に向かって言って、椎はゲッという感じで嫌そうに顔を歪めた。

　「入らねぇよ」

　キッパリ断られてしまった先生が、もう一度俺に視線を向け、続けてひとり言のように呟く。

　「服部君に、一緒に入って、背中流してもらいたいなぁ」

　「一人で入れっ」

　間髪入れず椎が返した。

　俺は、なんだかちょっとだけ先生が可哀想に思えてくる。

　しばらくして、風呂が沸いたのを知らせる電子音が鳴ると、

　「しょうがない。一人で入ってくるか」

　先生は、心持ち淋しそうにそう言って風呂に向かった。

　その姿がドアの向こうに消えるのと同時に、椎が溜息をついた。

　それから、疲れた感じでソファに腰を降ろして、俺をじとっとした目で見上げてくる。

　「俺が言わなかったら、風呂、一緒に入ってただろ」

　椎の言葉に、その場合、自分がどうしていたか考えようとしたら、

　「絶対入ってたっ」

　俺が答えるより先に、決め付けて言ってきて、熱くなっているらしいその様子に、思わず笑う。

　「入ってたかも知れないけど…駄目なのか？」

　「当たり前だろっ」

　…駄目なんだ。

　確かに、俺が椎の彼女だったら、それはちょっと…駄目だろうと思う。

　でも、俺、女じゃないし、ただ背中を流すくらいなら、いいような気もする。

　まさか、いくらなんでも、そういう目で見て来たりしないだろうし。

　俺は、自分たちが男同士のカップルだということを踏まえて、その場合どうするべきなのか、

　考えを巡らせてみたが、正解と思える答えに辿り着けず、そのうちよく分からなくなってきた。

　まぁ、椎の気持ちも分からないでもないから、たぶん入らないに越したことはないのだろう。

　そして、実際一緒には入らなかったんだから、これ以上文句を言われる筋合いもない。

　俺は、そう思いながら椎の隣に腰掛けた。

　すると、奴がいつものように俺の手に触れてくる。

　「親父のこと、何回カッコいいと思った？」

　椎が俺を見て、突然意味不明の質問をしてきて、思わず「は？」と眉を寄せた。

　「見てただろ？『カッコいい』って思ってる目で」

　俺は、なんだよそれ、と思いつつも、先生をカッコいいと思う瞬間があったかどうか、

　思い出そうとしてみた。

　でも、駐車場に降りたときの一回しか思い当たらない。

　「一回…見てたけど」

　「いや、もっと見てた」

　椎の再びの断定的な口調に、口を噤む。

　それ以外で見てたとしたら、それは無意識だ。

　しょうがないじゃないか。カッコいいものはカッコいいんだし、勝手に目がいってしまうんだから。

　俺は、椎が前と同じように焼きもちを焼いているらしいのを感じて、苦笑いを浮かべて奴を見た。

　「そんなこと白状させて、どうしようってんだよ。

　俺は確かに先生のことカッコいいと思うけど、それだけのことで、それ以上は何も思ってない」

　それに、見てたのは先生だけじゃないし。

　「先生より椎の方がずっとカッコいいと思ってるし、

　だいたい、なんで親父さんに焼きもち焼くんだよ。それ、おかしいだろ」

　俺は言い聞かせるようにして言ったけど、椎は納得出来ないらしく、切なげな瞳になって見てくる。

　「だから、お前の焼きもちの方向は、ちょっとおかしいって」

　もうどうしたらいいんだよっ、と思っていると、奴が重ねた俺の手をギュッと握った。

　「だったら、玲二からキスしてよ」

　「え。今、ここで？」

　「うん」

　俺は、戸惑った。

　だったら、ってやっぱりおかしい。とちょっと思うけど、何もなしでは椎の気持ちは治まりそうにない。

　「先生が出てきたらどうすんだよ」

　「まだ出て来ないよ」

　「……」

　椎の急かすような表情に、俺は少しためらいつつも顔を寄せ、唇を合わせた。

　椎の下唇と上唇の感触を、自分の唇で確かめるようにしてなぞった後、

　舌を差し入れて絡ませると、椎が抱きしめてきて、俺も奴の背中に手を回す。

　「んっ」

　今先生が出てきたらどうしようとドキドキしながら、でも軽いキスでは椎は納得しないだろうと思ったので、

　少ししつこく唇を重ねていたら、ちょっと感じてきてしまった。

　「ん、ふっ」

　先生が近くにいる所で、こんなことしてるこのシチュエーションに、どんどん体も熱くなってくる。

　どうも興奮しているらしい自分に呆れるけれど、高まっていくのを抑えられない。

　離れると椎が、驚いたように、

　「なんか、すごくいいキスだった。このまま押し倒していい？」

　などと言うので、俺は慌てて押し留めた。

　「ダ、メ、だってっ」

　迫ってくる椎の体を、渾身の力を込めて押し離す。すると、

　「こういう感じ、好きなんだ？」

　と聞くので、俺は小さく「バカッ」と返した。

　頬も火照っているのを感じ、手を当てて、必死に火照りをおさめようとしていると、

　椎が面白そうに笑って俺を見る。

　どうやら、機嫌の方はなおったらしく、

　「それにしても、よく降ったよな」

　奴が言いながら立ち上がり、ゆっくりと俺を離れて、窓に寄ってカーテンを開けた。

　窓の曇りを指先で拭って外に目をやっている。

　「まだ降ってるか？」

　「いや、もう止んだみたいだ」

　俺の問いに答えてから、何かを思い出したような顔をして、ふっと笑った。

　「なんだよ」

　と聞くと、

　「ん…まさか雪合戦をやることになるとは思わなかったな」

　椎がおかしそうにし、それを聞いた俺も笑う。

　「ああ。楽しかったな」

　夢中になっていたあの瞬間を思い出して、また楽しい気分になった。

　「先生も、楽しそうだったし」

　俺の脳裏に、年がどうのと言いながらも、はしゃいでいた先生の姿が思い浮かぶ。

　そこに、一人で風呂に向かったときの淋しそうな背中が重なった。

　それで何げなく、

　「先生の背中、流してきたら。したことないんだろ」

　と言ってみたら、椎が「え」と俺を見る。

　その図を頭に思い描いているのか上目使いをして、それからすぐに「やだよ」と答えた。

　ちょっと照れ臭そうな表情だ。

　抵抗があるのだろうか。

　息子に背中流してもらったら、嬉しいと思うんだけどなぁ。

　椎は、そのことについては、それ以上何も言わず、話題を変えた。

　「おふくろさんは元気だった？」

　と聞かれて、

　「ああ元気だった。またいろいろくれるもんだから、帰りは大荷物」

　相変わらずであることを告げる。

　そう言えば、おふくろが椎に会いたいと言っていたことを思い出し、

　「椎に会ってお礼がしたいって言ってたな。いつも世話になってるし、病院でのこともあるから、って」

　俺が続けてそう伝えると、椎が笑って瞳を伏し目がちにし「お礼なんていいのに」と呟いた。

　そうしてから、もう一度、窓の外を見る。

　「でも、病院で会ったきりだし、一度ちゃんと話もしたいし、今度会いに行こうかな」

　「え…」

　俺は、椎の言い出したことにドキッとして、椎の顔をまじまじと見た。

　「ちゃんと話、って…？」

　俄かに緊張する俺とは裏腹に、

　「俺たちのこと。いつまでも黙ってはいられないだろ？これからも、ずっと一緒にいるんだから」

　椎が少し首を傾げながら、普通のことのようにそう口にする。

　俺は、自分たちのことをおふくろに打ち明けることを考えたら、心臓がドキドキしてくるのを感じた。

　視線を逸らして、床に落とす。

　…よく考えてみれば、確かにいつまでも黙ってはいられない。

　俺は、椎のそばにずっといると約束したのだ。

　それならば、いつかは話さなければならないだろう。

　いつまでも隠し通せるものじゃない。

　……。

　って。隠し通すって何だよ。それじゃあ、まるで悪いことをしてるみたいじゃないか。

　自分で自分の考えたことにツッコミを入れてから、「でも」と思う。

　やっぱり抵抗がないと言えば、嘘になる。

　俺が俯き加減で黙っていると、椎が窓辺を離れて歩み寄り、そのまま再び俺の隣に腰かけた。

　「ひょっとして、言うの、怖い？」

　俺の気持ちを窺うように、顔を覗きこむようにして聞かれたけど、

　答えられずにいたら、奴が俺の手に自分の手を重ねて来る。

　「ずっとそばにいるって言ってくれた、あの言葉は嘘じゃないよね」

　「それは、嘘じゃない」

　その問いには、即答出来た。

　椎のことを好きなのは本当で、ずっと一緒にいると心に決めていることも変わりない。

　俺の言葉を聞いて、

　「良かった」

　椎が、ホッとしたように息を吐いた。

　そして、俺の手を握る。

　「焦らなくてもいいよ。まだ先だっていいんだし。

　玲二の心の準備が出来たら…玲二がいいと思ったときに、そう言ってくれればいいから」

　俺を気遣ってくれているのを感じたけれど、俺は今の気持ちをどう伝えたらいいのか分からず、

　上手く言葉にも出来なくて、何も言えずにまた黙った。

　部屋がしんとする。

　沈黙が二人を包み、空気がちょっと重くなりかけたとき、

　「玲二は俺にとって宝物だけどさ、きっと、おふくろさんにとっても同じだよな」

　急に椎が言ってきて、俺は驚いた。

　そんなふうに考えたことがなかったけど、でも、そうなのかも知れない。

　…そうなのだろう。

　俺は一人っ子で、おふくろは、女手ひとつで（まぁ、ばあちゃんもいたけど）俺を育ててくれたわけで、

　それは俺が思うよりも、ずっと大変だったに違いない。

　……。

　そう考えたら、なんだか胸が痛くなってくる。

　「それを俺が持っていこうとしてるんだから、もしかすると、認めてもらえないかも知れない」

　椎が俺の手を握る手に、ギュッと力を込める。

　「でも、俺は玲二の家族にも納得してもらって、玲二と一緒にいたい」

　椎が思いのこもった強い口調で言って、俺はゆっくりと顔を上げた。

　「もし認めてもらえなかったとしても、俺は認めてもらえるまで、

　何度でもちゃんとおふくろさんと話し合うつもりだよ」

　椎が俺と視線を合わせて言い切り、俺の脳裏に以前先生に言われたことが蘇る。

　「君が傷つくことがあるかも知れないけど、

　それでも、勝手かも知れないけど、出来ればそばにいてやって欲しい」

　傷つく…とは、少し違う気がするけど、でも、俺に求められているのは、

　椎と付き合うことによってもたらされる、様々なことに対する覚悟なのだ。

　「様々なこと」には、それこそいろんな事が含まれていて…

　その時、カチャッとドアの開く音がして、先生が風呂から出る気配がした。

　その音を聞き、俺は、椎に握られた手を、自分の側へとスッと引く。

　しばらくして、着替え終えた先生が、満足げな表情で、居間に入って来た。

　「ありがとう。おかげでサッパリしたよ。温まったし」

　俺たちの交わしていた会話を知らないのだからしょうがないけど、

　呑気とも思える雰囲気を醸しつつ俺たちにそう言うと、窓辺に寄ってカーテンを開ける。

　椎がしたのと同じように、指先で曇りを拭って外に目をやり、

　「降ってはいないみたいだな」

　一人言のように呟いてから、部屋の隅に向かった。

　置いてあった上着を手にして袖を通す。

　帰り支度をしているらしい先生に、

　「もう帰るのか？」

　椎が聞くと、

　「そうだな。そろそろ帰るかな。道が凍る前に」

　言いながら、先生がこちらに向き直った。

　その返事に、椎がソファから立ち上がり、俺もつられるようにして立ち上がる。

　「主要な道路には雪はないと思うけど、気をつけて帰れよ」

　椎が珍しく、優しい感じに声をかけ、

　「ああ」

　先生が嬉しそうにする。

　「長居したね。もう邪魔しないから、安心して。仲良くね」

　先生が、ニッと笑いつつ俺に向かって言って来て、俺が苦笑すると、

　「余計なことは言わなくていいんだ、よっ」

　椎が、玄関側へ追い出すみたいに、また前来た時のように、先生に軽く蹴りを繰り出した。

　先生が笑いながら、逃げるように玄関へ行って、靴を履く。

　「そうだ。服部君、今度うちにおいでよ」

　先生が顔を上げて言ったその言葉に、俺より先に椎が「え」と反応した。

　それから、その意見には賛同したらしく、俺を見て大きく頷く。

　「うん。そうするといいよ。花代さんの料理、美味いんだ。一緒に食べよう」

　二人共なんかすごい歓迎ムードで、俺はちょっと圧倒されながら、お礼を口にした。

　「ありがとうございます。そのうち、お邪魔させてもらいます」

　それを聞いて、先生が「絶対だよ」と念を押してから、

　「じゃあね」と手を振りつつ外に出てドアを閉める。

　笑って手を振り返し、ドアが完全に閉まった、と思ったその瞬間、

　横にいた椎が、俺を抱き寄せた。

　「わっ、ちょっ」

　俺が驚くのと同時に、耳元で声がする。

　「俺は、玲二を離さない」

　背中に回された腕に力がこもる。

　「玲二じゃなきゃ駄目だから」

　今までにも、何度も聞いた言葉だけれど、

　今、その言葉の意味がもっと深く感じられた。

　「椎…」

　俺は、なんだか切ない気持ちになった。

　腹を括る。

　どんなことも、二人で一緒に乗り越えていく。

　先に好きになったのは椎だけど、ずっと一緒にいると決めたのは俺で、

　他の誰でもない俺が、他の誰でもない椎を選んだのだ。

　目を閉じて、俺も椎の背中に手を回す。

　強い気持ちが必要な場面は、これからもやってくる。

　その度に、俺は戸惑ったり、不安になったりしてしまうだろう。

　でも、椎となら…

　「玲二…」

　椎が、俺の首に顔を埋めたまま、名前を呼ぶ。

　「ん？」

　と聞いたら、

　「愛してる」

　と言ってくるので、

　「うん」

　俺は頷いた。

　椎が顔を上げて、甘えたような切羽詰ったような声で、もう一度繰り返す。

　「愛してる」

　俺は笑う。

　分かってる。

　「俺も、愛してる」

　そう答えると、椎が俺を見つめ、そのまま顔を寄せた。

　唇が重なり、目を閉じる。

　「今年も、これからもよろしく」

　年を越した時にも言ったけど、唇が離れてから俺が改めてそう口にすると、

　「今年も、来年も、再来年も。ずっと、晩年までよろしく」

　椎がそう返して、俺は笑った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　2012.02.03